La transformation d’une huile végétale a été réalisée dès 1853 par les scientifiques E. Duffy et J. Patrick, plusieurs années avant que le premier moteur diesel ne devienne fonctionnel.
Il est souvent signalé que Diesel conçut son moteur pour fonctionner à l’huile d’arachide, mais ce n’est pas le cas. Diesel a déclaré qu’à l’Exposition Universelle de 1900, la société Otto avait présenté un petit moteur diesel, qui, à la demande du gouvernement français, fonctionnait à l’huile d’arachide (noix ou pistache), mais travaillait dans le plus grand secret si bien que seules quelques personnes étaient au courant. Le moteur a été construit pour l’utilisation de l’huile minérale, puis d’autres produits ont été utilisés sans qu’aucune modification ne soit apportée. Le Gouvernement français s’intéressait à l’utilisation énergétique possible à partir d’arachide ou de noix, qui poussent en quantité considérable dans leurs colonies d’Afrique, et peuvent facilement être cultivées là-bas.
Malgré l’utilisation répandue de pétroles fossiles carburants diesel ou dérivés, plusieurs pays se sont intéressés à l’utilisation d’huiles végétales comme carburant pour moteurs à combustion, pendant les années 1920 et 1930 et plus tard pendant la Seconde Guerre mondiale. La Belgique, la France, l’Italie, le Royaume-Uni, le Portugal, l’Allemagne, le Brésil, l’Argentine, le Japon et la Chine auraient testé et utilisé des huiles végétales comme carburants diesel pendant cette période. Certains problèmes opérationnels ont été signalés en raison de la grande viscosité des huiles végétales par rapport au carburant diesel de pétrole, ce qui entraîne un appauvrissement du combustible dans le jet de carburant et conduit souvent à des dépôts et à la détérioration des injecteurs, chambre de combustion et des soupapes.