Les bourses du carbone sont l’une des retombées directes du Protocole de Kyoto. Selon ce Protocole, un nouveau système d’échange de droits d’émission de gaz à effet de serre serait mis en place.
Le fonctionnement est plutôt simple. Le Protocole prévoit que chaque pays a le « droit » de produire une quantité définie de CO2. Cette quantité est divisée parmi les entreprises de ce pays.
Chaque entreprise a donc un quota de CO2. Une entreprise A, qui pollue beaucoup et qui peut difficilement réduire ses émissions, peut acheter le quota (ou une partie) d’une entreprise B, qui pollue moins.
Les résultats qu’on espère de ce genre de système est que les entreprises voudront investir dans la réduction d’émissions pour pouvoir vendre leurs droits à autrui. Les pays qui polluent moins, généralement les PMA, peuvent obtenir des fonds en monnayant leurs quotas.
En attendant que ce système international devienne réalité, plusieurs bourses de carbone nationales et régionales se sont mises en place. Les premières bourses de ce genre sont apparues en Europe ; par exemple la « European Climate Exchange » basée à Amsterdam. Le prix d’une tonne de CO2 se vendait à 30 euros au début. Mais, l’excédant de l’offre sur la demande fit que les prix ont rapidement dégringolé.