Le traitement des déchets a peut être débuté depuis que l’homme a découvert que là où il jetait ses ordures, les plantes poussaient mieux. Il n’avait aucun souci à se faire puisque cela se faisait de façon naturelle. Tout ce qu’il jetait était soit inerte ou biodégradable. Bien plus tard certains individus ont trouvé dans la récupération de certains produits comme du chiffon ou du métal une activité rentable – cela se fait encore dans certains pays en voie de développement. Mais aujourd’hui, il n’est plus possible de faire de la décharge sauvage. D’abord parce qu’il n’y a plus assez d’espace pour des enfouissements, mais surtout parce que nos déchets modernes peuvent représenter de graves dangers pour la santé et pour l’environnement. Il est temps, donc, que nous trouvions des solutions à ces millions de tonnes de déchets que nous produisons chaque jour.
Le principe sous jacent du traitement des déchets souvent connu sous le nom des Trois R : Réduire, Réutiliser et Recycler. On s’accorde à dire que le meilleur traitement est la réduction dans la production des déchets. En effet, ce gaspillage à l’excès dans nos sociétés de consommation ne peut que nous être nuisible. De simples gestes dans notre vie de tous les jours peuvent aider, comme éviter l’utilisation d’objets jetables (mouchoir papier, rasoirs jetables) ou boire l’eau du robinet au lieu de celle en bouteille.
On se penche aujourd’hui beaucoup sur la valorisation des matières. Le recyclage, par exemple, est la réutilisation de tout ou une partie des matériaux qui composent un produit en fin de vie. En Occident, les cannettes en aluminium, les boites de conserve, le fer, les bouteilles en plastique et bombes aérosols sont couramment recyclés. La population peut activement participer en pratiquant le tri sélectif.
Il existe d’autres méthodes pour tirer profit des déchets. Le TBM (Traitement Biologique et Mécanique) assure le tri des déchets et les traite soit biologiquement par une fermentation anaérobique pour produire du biogaz et du compost, soit mécaniquement pour produire un carburant à haute valeur calorifique. La pyrolyse est une méthode où les matériaux sont chauffés à très haute température avec peu d’oxygène pour les transformer en énergie. La gazéification transforme directement les matériaux en un gaz de synthèse, le syngaz.