Tous les jours, chaque être humain consomme une certaine quantité de biens ou services afin de répondre à ses besoins. Chez les sociétés occidentales, où les besoins essentiels sont presque toujours comblés, d’innombrables produits sont offerts aux consommateurs. Cette consommation a toutefois un impact sur le plan environnemental. Il est donc essentiel, en tant que consommateur responsable, de se questionner au sujet de cet impact lors de l’achat d’un produit. L’analyse du cycle de vie (ACV) permet d’évaluer cet impact de manière globale. L’acheteur ayant accès à cette information peut ensuite comparer deux produits similaires, afin de choisir celui ayant le plus petit impact. L’ACV peut aussi être exercé pour un service donné.
Cette méthode quantitative analyse le cycle du produit dans son ensemble, c’est-à-dire de l’extraction des matières premières, jusqu’à la disposition du produit, qui implique de le recycler, de l’enfuir ou bien de le réutiliser. Le travail d’analyse permet de déterminer les quantités de ressources naturelles ayant été utilisées pour le cycle, comme le pétrole et l’eau. Il permet aussi de quantifier les sortants associés à la vie du produit, ce qui pourrait inclure, par exemple, les émissions de dioxyde de carbone et de méthane. L’ensemble de ces données détermine ensuite le niveau de différentes catégories d’impacts comme la diminution du couvert forestier et le réchauffement climatique. Une donnée unique est ensuite fournie par la moyenne des degrés d’impacts pour les différentes catégories.
L’analyse du cycle de vie n’évalue toutefois pas l’impact social lié à un produit. Par exemple, elle permettrait seulement d’exprimer le faible impact sur l’environnement associé à la fabrication d’une paire de chaussures fabriquées par des enfants dans de très mauvaises conditions.
L’accès à l’analyse du cycle de vie n’est pas encore possible pour l’ensemble des biens de consommation. Si cela était le cas, un pouvoir plus grand serait accordé au consommateur, qui accède à l’information nécessaire au choix le plus responsable pour l’environnement. Une forme de pression serait ainsi exercée sur les fabricants, qui se feraient compétition pour réduire l’impact de leurs produits. Certaines lois obligent les fabricants à indiquer la valeur nutritive sur l’emballage des produits alimentaires. Le consommateur soucieux de sa santé peut ainsi faire un choix éclairé. Afin de permettre à la population de consommer tout en ayant l’impact sur l’environnement le plus faible possible, il serait essentiel d’indiquer l’analyse du cycle de vie sur chaque produit offert en magasin.