On définit la contamination alimentaire comme étant une maladie infectieuse causée par l’ingestion de nourriture, solide ou liquide, contaminée par des bactéries, des virus, des parasites ou des prions, tous des agents pathogènes.
La source de ces maladies peut se situer à n’importe quel niveau de la chaîne alimentaire, que ce soit dans la cuisine (malpropreté, température des aliments, etc), ou dans l’usine, sur la chaîne de production. Ainsi, on se doit d’être vigilants « de la fourche à la fourchette » puisque ce problème constitue un enjeu de taille dans le monde, que ce soit dans les pays industrialisés ou dans les pays en développement.
Les sources de contamination alimentaire
On estime que les afflictions d’origine alimentaire gonflent d’année en année, et le nombre de personnes atteintes est considérable. Par exemple, aux États-Unis, en 2005, 1,8 millions de personnes sont mortes suite à des affections diarrhéiques causées par de l’eau ou des aliments contaminés. On estime à 30% le pourcentage de la population des pays industrialisés qui souffre de maladies alimentaires chaque année. Pour leur part, les pays en développement souffrent de manière encore plus sévère des contaminations alimentaires. Le manque de salubrité dans la chaîne alimentaire de production est en partie responsable de l’important taux d’affection.
Habituellement, les contaminations alimentaires sont contractées de manière sporadique, et c’est la raison pour laquelle il n’y a souvent aucune notification. En revanche, épisodiquement, des épidémies surgissent et peuvent affecter des centaines de milliers de personnes en un court laps de temps.
Non seulement la contamination alimentaire est-elle éprouvante pour la santé publique, est l’est tout autant pour le portefeuille des institutions de santé. En effet, on peut prendre les États-Unis en exemple, eux dont la charge en frais médicaux et en perte de productivité s’élevait à 35 US $milliards en 1997 pour des contaminations alimentaires.
Prévenir la contamination alimentaire
À la lumière de ces informations, il devient primordial d’être préventifs afin de réduire ses chances de contracter des maladies dues à des contaminations alimentaires. Plusieurs mesures de prévention existent et sont faciles à mettre en pratique. Par exemple, la vérification des dates de péremptions, la réfrigération rapide et adéquate des aliments (ne pas congeler et décongeler des aliments plus d’une fois) et la cuisson des aliments à la bonne température constituent toutes des mesures de prévention efficaces. Aussi, le respect des règles d’hygiènes, la stérilisation du matériel de cuisine, et la séparation des aliments afin de prévenir la contamination croisée sont d’autres bons exemples.
Dans une optique sociétale et moins individuelle, les changements en cours dans la production des aliments dus à des phénomènes comme la mondialisation du commerce, l’urbanisation, les flux migratoires, les voyages et la pollution environnementale, ont des conséquences importantes sur la salubrité alimentaire. Il s’agit clairement d’un enjeu préoccupant de notre époque. Il importe d’instaurer un système d’encadrement et de contrôle de qualité stricte et efficace.