Une eau usée est une eau polluée. Les eaux usées proviennent de plusieurs sources, mais sont principalement des produits de l’utilisation humaine : activité domestique humaine, activité industrielle humaine, activité agricole humaine. De ce fait, l’eau peut être polluée de manière thermique, chimique ou bactériologique. Il s’agit d’eaux provenant de toutes les origines.
Les scientifiques font une différence entre les eaux usées noires et les eaux usées grises. L’eau usée noire est celle qui contient des produits hautement toxiques et qui peut être une eau résiduelle des industries (cosmétiques, pétrole, substances chimiques), une eau contenant des matières fécales, une eau de ruissellement s’écoulant dans des milieux pollués… L’eau usée grise par contre est relativement polluée, et facilement traitable, et résulte principalement d’une utilisation domestique générale.
La réutilisation des eaux usées en agriculture
Les eaux usées réutilisées peuvent intervenir dans de nombreux domaines. Elles sont dans un premier temps collectées et acheminées dans un centre de traitement. Les eaux usées sont préférentiellement dépolluées et traitées grâce à des procédés biologiques mais également physico-chimiques. Elles sont principalement appréciées pour l’arrosage et l’irrigation des cultures agricoles selon les normes de l’OMS. En effet, elles contiennent après traitement biologiques de nombreux nutriments qui peuvent s’avérer très utiles pour les cultures et permettre de se passer des engrais.
La réutilisation des eaux usées en industrie
Les eaux polluées traitées sont également réutilisées dans l’industrie pour le lavage des matériaux (matières premières, bouteilles…), ainsi que le transport de certaines matières. Toujours en industrie, on les utilise énormément dans des procédés de refroidissement, notamment en pétrochimie, dans l’industrie nucléaire, dans l’industrie automobile et dans les centrales électriques. Les eaux usées (principalement les boues) sont également utilisées pour produire de l’énergie. En les traitant de manière physico-chimique, on obtient des gaz à utilisation domestique et industrielle (méthane, butane…).
D’une manière plus générale, les eaux usées peuvent être réutilisées pour laver les rues, pour arroser les parcs et jardins publics, pour combattre les incendies. Les eaux usées sont de plus en plus réutilisées dans la majorité des pays du globe.
La réutilisation des eaux usées en France
La France étant un pays industrialisé, il y existe de nombreuses sources d’eau polluée. La réutilisation des eaux usées traitées était jusque-là assez rare en France. Elle était très localisée et n’intervenait que pour des projets pilotes destinés à réduire la pollution dans des zones sensibles. La raison avancée était que les ressources en eau de la France était très élevées. La pluviométrie moyenne annuelle était assez élevée et les productions des stations hydrauliques suffisantes pour combler les besoins en eau du pays. Mais depuis quelques années, force est de constater que la France, comme de nombreux pays, se trouve en proie à des problèmes récurrents de sécheresse. La France est donc en instance de mettre en place, comme de nombreux autres pays, un plan de réutilisation plus étendu des eaux usées. Il permettra de mieux gérer l’eau et d’éviter les pénuries en eau. Les usines de traitement d’eau françaises sont de plus en plus à la pointe de la technologie et cette filière est promise à un grand avenir.