Pendant longtemps, l’attention accordée aux effets du changement climatique était plutôt focalisée sur les forêts, l’agriculture, les sources d’eau douce et l’économie. Mais ce n’est que dernièrement qu’on s’est mis à s’intéresser à ces effets sur l’océan. Même avec son immense capacité d’absorption du dioxyde de carbone et de la chaleur, les impacts physiques du changement climatique sur l’océan sont maintenant de plus en plus évidents et alarmants à la fois.
De récentes études scientifiques ont permis de montrer que la quantité de chaleur absorbée par les océans depuis le début du siècle était en fait plus élevée que prévu, ce qui a contribué à ralentir le taux de réchauffement sur la terre. Seulement, cette tendance devrait arriver à son terme puis s’inverser, de sorte que la surchauffe des mers se transmette une nouvelle fois à l’atmosphère. Pour l’instant, les effets du réchauffement de l’océan, quoiqu’imperceptibles pour la plupart d’entre nous, sont bien réels.
Élévation du niveau de la mer
Premier impact reconnu, la montée du niveau de la mer suite à la dilatation thermique des océans. Cette dilatation est essentiellement due à la fonte des glaces polaires, mais également à des flux d’eaux continentales. L’élévation du niveau de la mer ayant atteint plusieurs dizaines de centimètres au XXe siècle, elle continue à un rythme d’environ 3 mm par an ces derniers temps.
Les conséquences induites par un tel changement sont nombreuses, à commencer par l’accélération de l’érosion des côtes et la fréquence d’inondations de plus en plus importantes dans les régions littorales. Cela se traduira par des changements dans la qualité de l’eau et du sol, tant en surface qu’en profondeur (salinité), par des pertes d’habitats, de propriétés, d’infrastructures et d’activités économiques diverses. Dans certaines régions du monde (Bangladesh, Nigéria, etc.), de nombreuses populations seront même poussées à la migration, ce qui pourrait entraîner toutes sortes de tensions et de conflits.
Faune et flore marine
Plusieurs spécialistes ont très vite fait remarquer que le phénomène de blanchissement des coraux était dû à des températures anormalement chaudes liées au changement climatique. Ce phénomène a entraîné la privation de nourriture puis la mort des coraux qui sustentent les milliers d’espèces vivant sur les récifs coralliens. En outre, de nombreuses espèces de poissons ont migré vers les pôles de la planète en raison du réchauffement de l’océan, perturbant ainsi l’activité de pêche en amenant les flottes de pêche à se déplacer encore vers le large.