L’acidification des océans consiste dans la baisse continue de leur pH, baisse provoquée principalement par l’absorption de dioxyde de carbone (CO2) à partir de l’atmosphère.
C’est le deuxième grand problème causé par ce gaz sur la planète, après son effet de serre. On estime, en effet, que 30% à 40% du dioxyde de carbone libéré par l’homme dans l’atmosphère se dissout dans les océans, les rivières et les lacs. Sur les deux derniers siècles, cette acidification aurait augmenté de près de 30% et, en combinaison avec d’autres changements biogéochimiques océaniques, elle pourrait compromettre le fonctionnement des écosystèmes marins et perturber toute une économie liée à l’océan.
Photo CC NOAA’s National Ocean Service
Causes et perturbations
Si cette acidification a pour cause essentielle l’absorption de gaz carbonique d’origine anthropique, c’est-à-dire produite par l’Homme, et notamment depuis la révolution industrielle, d’autres facteurs y contribuent aussi. On citera en particulier l’absorption de produits azotés (provenant de l’agriculture ou de la circulation motorisée) ainsi que de composés soufrés (provenant de combustibles fossiles). Récemment, les fuites de méthane observées dans les profondeurs océaniques, suite au réchauffement des glaces arctiques, laissent également penser que ce gaz réagit avec l’eau pour donner un surplus de dioxyde de carbone acidifiant.
Dans les conditions naturelles normales, il y a un cycle du carbone et un cycle de l’azote qui sont régulés par des flux équilibrés entre l’atmosphère, la biosphère et les océans. Ces cycles sont malheureusement de plus en plus perturbés du fait de l’intervention massive de l’homme.
Effets et conséquences
Ce qu’il faut noter, cependant, c’est que cette acidification peut affecter de nombreux organismes marins, particulièrement ceux dont les coquilles et les squelettes sont à base de carbonate de calcium, tels que les coraux, les huîtres, les palourdes, les moules, les escargots, le phytoplancton, le zooplancton et autres plantes et animaux minuscules qui forment la base de la nourriture marine.
Toute cette faune marine fait face à deux menaces potentielles associées à l’acidification des océans: 1) Leurs coquilles et squelettes peuvent se dissoudre plus facilement à mesure que la diminution du pH océanique et l’eau de mer devient plus corrosif; et 2) Lorsque le CO2 se dissout dans l’eau de mer, la chimie de l’eau change de sorte que les éléments (ions carbonates) indispensables à la construction des coquilles et des squelettes deviennent de plus en plus rares.
L’augmentation de l’acidité est également supposée avoir une foule de conséquences néfastes, telles que la réduction des rythmes métaboliques et des réponses immunitaires chez certains organismes, le blanchissement des coraux, ou encore la diminution des niveaux d’oxygène suite à la disparition des algues. Plus généralement, l’acidification des océans affectera les processus biologiques et géochimiques tels que la photosynthèse et le cycle nutritif qui sont indispensables aux écosystèmes marins sur lesquels comptent la société humaine et de nombreux systèmes naturels.
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