L’huile essentielle ou essence végétale est le liquide concentré des composés odoriférants (aromatiques) volatils d’une plante, obtenu par distillation ou extraction chimique. Il faut comprendre que le terme essentielle ne veut nullement dire que ces substances sont indispensables (comme dans les acides aminés, par exemple). Ce terme renvoie plutôt au fait que l’huile produite constitue la quintessence du végétal en question. Son processus d’extraction ne permet d’obtenir que de très faibles quantités d’huile essentielle. A titre d’exemple, il faut au moins quatre tonnes de pétales de rose de Damas pour en extraire 870 ml d’essence. Plusieurs méthodes d’extraction existent mais la plus commune et la plus utilisée est l’entraînement par la vapeur (ou hydro distillation) de la plante fraîche ou sèche.
L’utilisation des substances aromatiques est connue de toutes les civilisations. Les Babyloniens brûlaient des cyprès pour enrayer des épidémies et les Egyptiens parlent dans leurs papyrus d’huiles fines et de parfums. Les Chinois et les Indiens utilisent encore jusqu’aujourd’hui les huiles essentielles pour les soins thérapeutiques et cosmétiques, dont l’origine se trouve dans leurs anciennes civilisations.
Les effets biologiques des huiles essentielles sont multiples et variés selon leurs composants chimiques. Ils peuvent avoir des effets antiseptiques, anti-inflammatoires, antibiotiques, anti-infectieux et anti-histaminiques. On les utilise aussi pour leurs effets analgésiques, sédatifs, ou antispasmodiques. Ils ont également des effets sur le système cardiovasculaire, l’activité digestive, le métabolisme, etc. On parle de leurs effets thérapeutiques quand ils agissent de façon plus ou moins précise sur des organes ciblés. Mais on peut aussi les utiliser de manière plus subjective pour l’amincissement et pour leurs effets aphrodisiaques.
Actuellement les huiles essentielles sont très à la mode surtout en aromathérapie. Mais il faut savoir les utiliser et respecter quelques règles de base comme ne jamais les appliquer à l’état pur sur la peau, et surtout sur les muqueuses. Certaines huiles essentielles sont irritantes pour la peau. Elles doivent être fortement diluées dans une substance plus neutre comme une huile végétale. Les huiles essentielles ne sont pas solubles dans l’eau, elles restent à la surface. Il faut faire attention à ne pas dépasser une concentration de 5%, sauf indication particulière. Pour chaque utilisation, il faut de toutes façons respecter la dose indiquée. Une goutte peut vous sembler une petite quantité, mais il ne faut pas oublier que c’est un concentré aromatique très puissant.
Les personnes présentant un terrain allergique doivent faire des tests avant de les utiliser. Certaines huiles essentielles sont photosensibilisantes. Il faut donc éviter de s’exposer au soleil après une application. Il ne faut jamais les injecter, ni les mettre dans le nez, les oreilles ou les yeux.