Le pergélisol, connu aussi sous le nom de permafrost, est un sol qui reste gelé pendant au moins deux ans. Il constitue environ le quart des terres de l’hémisphère nord, mais il existe également, dans une moindre mesure, dans l’hémisphère sud. La couche supérieure du pergélisol, ou la couche active, dégèle parfois en été. Ces derniers temps, on a observé que la couche active du pergélisol a devient de plus en plus grande, ce qui signifie une fonte plus importante de permafrost chaque été.
Photo de la fonte du pergélisol au Canada – CC Steve Jurvetson
Réchauffement du climat
En vérité, il est bien connu que les changements climatiques affectent également le sol. Cependant, et bien que les changements de grande envergure pour le pergélisol se font généralement sur des siècles, le GIEC (Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat) estime que d’ici le milieu du XXIe siècle, l’étendue du pergélisol dans l’hémisphère nord diminuera de 20% à 35%. En outre, le Programme des Nations unies pour l’environnement s’attend à ce que la profondeur du dégel aille jusqu’à 50% d’ici l’an 2080. Le problème est que le pergélisol est non seulement affecté par le changement climatique, mais il finira par influer lui-même sur le changement climatique en libérant les gaz à effet de serre qu’il contient.
Explorateurs du climat – CC Mike Beauregard
Émissions de gaz à effet de serre
En effet, le pergélisol emmagasine une immense quantité de méthane et de gaz carbonique (deux fois plus de carbone que dans l’atmosphère). Dans un environnement de plus en plus chaud, le pergélisol devrait se désagréger, et les gaz qui y étaient stockés seront libérés. Ce processus a déjà commencé dans certaines parties du monde, y compris en Sibérie occidentale, et il est prévu qu’il prenne des proportions sérieuses vers l’an 2020. En outre, aucun des modèles climatiques conçus jusqu’à il y 3 ou 4 années n’intégraient les effets du méthane libéré par la fonte du pergélisol, ce qui pourrait laisser croire que même les scénarios les plus extrêmes dans ces modèles seraient dépassés.
Pergélisol et émanations de méthane – CC Mike Beauregard
Le scénario catastrophe
Avec le réchauffement de l’atmosphère, la fonte du pergélisol libèrera donc des gaz à effet de serre qui, à leur tour, réchaufferont l’atmosphère, ce qui accélèrera encore la fonte du pergélisol, et ainsi de suite. Un pic de la concentration en méthane atmosphérique (plus de 10 gigatonnes en équivalent carbone, par exemple) pourrait déclencher le réchauffement climatique catastrophique. Cela s’est déjà vu dans le passé : le maximum thermique du Paléocène-Eocène qui a eu lieu il y a environ 55 millions d’années. Certes, il s’agit d’un phénomène naturel qui s’est étalé sur un millier d’années, mais le réchauffement actuel se produit en raison du changement climatique d’origine anthropique. Il est sans précédent dans son accélération, étant donné que la terre se réchauffe dix fois plus vite aujourd’hui.
Glaces fluviales – CC Mike Beauregard
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