Avantages et inconvénients de l’énergie marémotrice

La marée est un phénomène naturel, issu de la gravitation de la lune autour de la Terre et résultant du différentiel entre la rotation terrestre et la rotation lunaire. Ce phénomène s’est révélé une source d’énergie écologique, exploitant soit les variations des niveaux de la mer, et on parle ici de l’énergie potentielle, soit les courants de la marée à l’aide de turbines (hydroliennes), et c’est ce qui est communément connu sous le nom de l’énergie cinétique.

Pour exploiter l’énergie potentielle, des usines sont mises en place à la façon d’un barrage, dont le bassin se remplit à marée haute, ce qui permet de faire tourner les turbines à marée basse et de générer de l’électricité (c’est le... cas de l’usine Rance en France, qui produit 240 MW). Ce type d’usine fonctionne de la même manière qu’une centrale hydroélectrique, mais pour pouvoir être rentable il faut que la zone de l’installation de l’usine puisse profiter de marées dont l’amplitude varie entre 10 et 15 m. Une autre alternative se présente. Il s’agit de l’énergie cinétique qui utilise les courants de marée pour faire fonctionner des turbines sous-marines connues plus sous le nom d’hydroliennes. C’est le cas pour le site des Shetlands au Royaume-Uni.

L’énergie marémotrice est qualifiée d’inépuisable et propre, du moment qu’elle utilise la force des marées, et surtout qu’elle ne génère pas de gaz à effet de serre. Cependant, son atout majeur réside dans le fait qu’elle est parfaitement prédictible et non pas sujette aux aléas climatiques comme c’est le cas avec l’énergie éolienne ou solaire. La capacité globale d’énergie marémotrice potentielle du point de vue mondial est estimée à un milliard de kilowatts, soit l’équivalent de 2 à 3 billions de kWh d’énergie électrique chaque année. L’installation de l’usine est réalisée dans une baie protégée dont les eaux profondes et bien oxygénées sont autant de conditions avantageuses pour l’élevage des salmonidés. Ceci dit, le barrage en lui-même représente un pont liant deux rives, et ne présente pas de risque de rupture, sans omettre le fait qu’il peut accueillir un certain nombre d’activités touristiques et sportives, notamment nautiques.

L’énergie marémotrice représente certes un certain nombre d’avantages. Cependant, on ne peut se cacher la face, car elle s’avère plus coûteuse que l’énergie produite par les barrages dans les rivières, en raison de l’investissement colossal nécessaire pour mettre en place le projet dans un environnement salin et corrosif. Ensuite, les reflux quotidiens de la marée limitent la production, qui reste inférieure à 40% tandis que pour les barrages des rivières, la production d’énergie électrique varie entre 70% et 100%.

Ceci dit, l’aspect économique et la productivité ne sont pas les seuls à être en cause, car les spécialistes sont inquiets au sujet d’un phénomène observé, mais pas totalement prouvé. Il s’agit du ralentissement de la rotation de la Terre, qui peut être aggravé par le freinage des marées avec des usines de l’énergie marémotrice. Avec le temps, ceci pousse la lune en dehors de son orbite et du coup creuse l’écart entre les fortes chaleurs du jour et la fraîcheur de la nuit. Puis, cet écart engendre des bouleversements climatiques caractérisés par des tempêtes, et l’altération de la succession du jour et de la nuit. Ces perturbations climatiques et atmosphériques sont autant de répercussions qui peuvent résulter de l’utilisation de l’énergie marémotrice.

Malgré tous les avantages présentés par cette énergie renouvelable, étant inépuisable, écologique, génératrice d’électricité en quantités assez significatives, elle peut générer des troubles atmosphériques qui peuvent s’avérer plus graves et irréversibles, et dont l’impact est toujours encours en étude par les scientifiques.