Les métaux lourds sont irrévocablement présents et utiles dans la vie quotidienne. Bien qu’il existe environ 41 éléments, le mercure, le fer, le plomb, l’uranium, le zinc, le nickel ou encore l’or tiennent des places beaucoup plus importantes.
Graphique du taux d’absorption des Métaux Lourds en fonction de l’âge. GNU Lamiot
Définition des « métaux lourds »
Si la définition des métaux lourds a été largement controversée, on peut dire qu’en général, on désigne par métaux lourds des éléments métalliques naturels qui se caractérisent par leur masse volumique élevée, soit supérieure à 5 grammes par cm3. Certains scientifiques préfèrent attribuer aux métaux lourds l’appellation « éléments en traces métalliques », à cause de certains éléments qui ne sont pas particulièrement « lourds » comme le zinc. La désignation de « trace » est bien plus commode en raison de la faible quantité de ces métaux. Leur présence dans l’environnement est irréversible et tant qu’ils ne seront pas perturbés dans leur milieu, ils ne présentent aucun danger imminent pour l’homme et l’environnement. Cependant, le contexte environnemental actuel a favorisé leur libération entraînant ainsi un danger toxique pour les êtres vivants.
Les dangers pour l’Homme et l’environnement
Certains éléments classés de métaux lourds sont bénéfiques pour certains organismes, s’agissant par exemple du fer, du cuivre, du cobalt du zinc. Mais leur quantité doit être équilibrée sinon, ils peuvent être dommageables pour l’organisme. Par contre, les métaux lourds comme le plutonium, le mercure, le plomb constituent des métaux toxiques et leur accumulation au fil des années peut altérer la santé des organismes vivants tels que l’homme, les végétaux et les animaux.
Chez l’homme, les individus vulnérables aux toxines sont les enfants, les personnes âgées, sans oublier le fœtus et l’embryon. Les modes d’absorption de métaux peuvent être l’ingestion, l’inhalation ou encore le passage percutané. La maladie d’Alzheimer qui se caractérise par la dégénérescence progressive des neurones est principalement causée par le mercure, qui est l’un des plus toxiques des métaux lourds. C’est ainsi que l’Union européenne a interdit depuis des années la vente de thermomètres au mercure dans sa région. Il en est de même des piles au mercure. Mais d’autres métaux comme le cadmium provoquent des problèmes encore plus graves tels que la stérilité, les problèmes au niveau du système immunitaire, l’altération de l’ADN, etc.
Les sources de contamination par les métaux lourds
L’homme et ses activités sont les responsables de la libération des métaux lourds en grande quantité. La contamination est ainsi favorisée par l’action de l’eau et du vent. En effet, les éléments sous forme de traces présentes dans le sol sont mis en circulation par l’érosion. Les ruissellements d’eau de pluie sur les surfaces imperméables vont les entraîner dans les divers points d’eau naturels comme les nappes phréatiques, les lacs et rivières. On peut citer parmi les activités humaines, les exploitations minières et les traitements des minerais, l’industrie métallurgique, le rejet des eaux usées ménagères et des raffineries, l’utilisation des engrais phosphatés et des insecticides, le non-recyclage des déchets toxiques, etc.
La lutte contre les métaux lourds
Conscients du danger que peut engendrer la toxicité des métaux lourds sur l’environnement, certains gouvernements ont décidé de contrôler certains métaux en fixant leur teneur limite. Ainsi, les éléments les plus contrôlés sont l’arsenic, le chrome, le sélénium, le nickel, le cadmium, le mercure, le cuivre, le zinc et le plomb. D’autres ont opté pour le recyclage des métaux par filière. Mais cette méthode rencontre des difficultés comme l’incertitude sur l’avenir des filières. Il s’avère alors que la meilleure solution est l’interdiction de l’usage des métaux lourds. La seule interdiction entraîne un blocage de l’ensemble du processus. Par exemple, en 2002, les professionnels de la peinture se sont engagés à supprimer totalement le plomb dans la peinture. Cependant, cette option est encore très difficile dans d’autres domaines vu l’utilité de certains éléments dans le quotidien de l’homme.
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