Cet élément chimique, qui est plus abondant sur la planète que l’or ou l’argent, a la caractéristique de libérer, lors de réactions nucléaires, une énergie un million de fois supérieure à celle des combustibles fossiles, à quantité égale. C’est pourquoi il demeure la matière première la plus utilisée par l’industrie nucléaire. Et bien que l’énergie nucléaire soit problématique, à cause des risques qu’elle induit, elle reste néanmoins une alternative de premier plan, notamment pour la production d’électricité. Voici quelques-uns des avantages et des inconvénients de cette nouvelle énergie obtenue à partir de l’uranium.
Photo : « La partie en noir est de la pechblende pure. Les hydroxydes (jaunes) d’uranium constituent l’altération de la pechblende. » CC Isentropique
Avantages
Coûts relativement faibles
Même si les coûts initiaux de construction d’une centrale nucléaire sont importants, ainsi que les frais de traitement des déchets nucléaires, de maintenance de la centrale et d’enrichissement de l’uranium, le prix de l’énergie nucléaire reste très compétitif. En effet, la production de l’électricité dans les réacteurs nucléaires est nettement moins chère que celle obtenue à partir du pétrole, du gaz ou du charbon, sans parler des sources d’énergie renouvelables.
Énergie en ruban
Les centrales nucléaires fonctionnant à l’uranium fournissent une énergie stable qui varie peu au fil du temps. Cette énergie peut également fonctionner en complémentarité avec les sources d’énergie renouvelables telles que l’éolien et le solaire. La production d’électricité à partir de ces centrales peut être baissée lorsque les ressources éoliennes et solaires sont disponibles, et augmentée lorsque la demande est forte.
Photo par Wil C. Fry (Creative Commons)
Faible pollution atmosphérique
Au regard de la crise climatique actuelle, l’uranium est certainement le moins polluant, dans la mesure où le gaz carbonique dégagé par les centrales est quasiment nul. Cependant, les déchets nucléaires sont potentiellement nocifs pour les humains et l’environnement.
Thorium
Des rapports montrent que, vu la consommation d’uranium dans les centrales nucléaires, nous en avons encore pour environ 80 ans. Or, il se trouve que les centrales peuvent continuer encore de produire avec un autre élément tout aussi abondant et plus écologique : le thorium. Ce qui devrait laisser assez de temps pour trouver d’autres façons de maîtrise de l’énergie, qui soient plus écologiques et à un coût compétitif.
Système de combustion de l’uranium – Photo par Foro Nuclear (Creative Commons)
Inconvénients
Possibilité d’accidents
Les effets radioactifs de l’uranium constituent une menace pour l’environnement et sont dangereux pour l’homme. Tout le monde se rappelle de l’accident de Tchernobyl, pour lequel des effets nocifs de rayonnements nucléaires sur les êtres humains ont été enregistrés, ou récemment celui de Fukushima dont les conséquences environnementales de la contamination ont été désastreuses.
Déchets radioactifs
Comme précisé plus haut, les centrales nucléaires émettent des quantités négligeables de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Toutefois, les processus de la chaîne du combustible nucléaire, c’est-à-dire l’exploitation minière de l’uranium, son enrichissement et la gestion de ses déchets présentent des risques réels de contamination par cet élément qui est un polluant ayant à la fois une toxicité chimique et une toxicité radioactive.
Une ancienne mine d’uranium – Photo par IAEA Imagebank (Creative Commons)
Des pays comme l’Allemagne sont en ce moment en processus de sortie du nucléaire. Un option que la France n’est pas du tout prête à envisager.
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